"La France est en passe de manquer le virage du numérique, et le retard qu’elle prend aujourd’hui risque de  s’avérer rapidement irréversible."

"Après avoir été en avance sur le haut débit, fixe et mobile,  notre pays marque le pas et peine à relever le défi du très haut débit, qui conditionnera pour  les décennies à venir la croissance de ses entreprises et le bien-être de sa population."

Mais quel est donc le lanceur d'alertes qui exprime en des termes aussi virulents le fait que le véhicule "France" soit au bord de la sortie de route, n'ayant su aborder le virage du très haut débit avec la vitesse et la détermination qui lui permettraient d'éviter "un inéluctable déclin"? Un Sénateur, Hervé Maurey, dont le rapport d'information daté du 12 Juillet dernier exprime avec force et conviction le manque de cohérence de l'action gouvernementale depuis quelques années dans le domaine du numérique. Disparition du secrétaire d'Etat en charge de ce domaine, non suivi des orientations d'Octobre 2010 (notamment s'agissant de l'abondement du Fonds d'Aménagement Numérique des Territoires), manque d'ambition et de stratégie d'excellence nationale dans ces infrastructures de pointe.

C'est en ces mêmes termes que plusieurs représentants de l'industrie ont exposé leur point de vue à Bruxelles mercredi dernier. Le déploiement du très haut débit est en retard par-rapport aux objectifs posés dans "l'agenda numérique 2020" de la Commission. "L'Europe a besoin d'entreprises saines, désireuses et capables d'investir. Les acteurs qui ajoutent de la valeur devraient être encouragés par des mesures incitatives adaptées", peut-on lire dans le document remis à Neelie Kroes par le groupe de travail piloté par Vivendi, Deutsche Telekom et Alcatel-Lucent.

L'enjeu de ces débats est passionnant. L'Etat doit répondre au défi des milliards d'euros d'investissement à venir dans le très haut débit de manière stratégique, et s'assurer d'une régulation qui puisse satisfaire à la fois les entreprises, les collectivités locales et les utilisateurs. Et les acteurs privés doivent faire preuve d'innovation pour garder leur place dans la chaîne de valeur des technologies de l'information depuis qu'une nouvelle bataille fait rage entre les acteurs de l'Internet et les opérateurs de réseaux, les seconds reprochant aux premiers d'utiliser leurs infrastructures sans contribuer à leur construction ou à leur maintenance.  

Or c'est au franchissement d'un autre virage que nous assistons; l'affrontement entre opérateurs et grands fournisseurs de services laisse place à l'émergence de nouvelles alliances stratégiques qui vont contribuer à changer certains modèles économiques et, espérons-le, accelérer l'investissement dans le très haut débit. Stéphane Richard le faisait remarquer au Forum des Telecoms et du Net organisé par les Echos: "j'ai évolué sur le sujet des relations avec les géants de l'internt; d'un affrontement frontal, nous passons aujourd'hui à un mode de partenariat prometteur". Le plus probable est que ces partenariats aboutiront à des offres de services premiums, à ces classes de première, business et éco qui sont notre quotidien dans l'industrie des transports. Rien de nouveau à cela depuis que Verizon et Google avait déjà émis des propositions claires à ce sujet, il y a un peu moins d'un an. Il semble aujourd'hui que ce type d'accord soit en passe de se propager en Europe, à condition que les règles de la neutralité de l'internet ne soient pas trop restrictives.

Libérer l'investissement privé, permettre à de nouveaux marchés de se créer sans pour autant priver l'utilisateur final de sa liberté d'internaute et de l'accès à tous les contenus: la réponse au cri d'alarme du Sénateur Maurey se trouve aussi dans ce délicat imbroglio réglementaire, car l'Etat à lui seul ne parviendra pas à mobiliser les capitaux nécessaires à la couverture de ses territoires. Il faut impérativement lier les 33 propositions du rapport d'information au cadre plus général, européen celui-là, d'une plus grande liberté donnée aux usages intelligents des réseaux et à leur monétisation, dans le strict respect de la concurrence et des utilisateurs.

"La fibre optique et la 4G, soit les deux technologies qui devraient porter  demain la majorité des données numériques, en accès fixe et mobile, n’en sont qu’à leurs balbutiements", écrit encore fort justement le Sénateur Maurey. Pour que la France porte haut l'excellence industrielle historique dans le domaine des télécommunications, et double ses concurrents dans la ligne droite qui succédera au virage difficile d'aujourd'hui, il faut un Etat chef d'orchestre de long-terme, et une industrie forte qui trouve un équilibre entre nouveaux services à valeur ajoutée et objectifs d'aménagement du territoire.

Que peut bien venir faire l'histoire de la tour de Babel dans un blog dédié aux nouvelles technologies de l'information? Cela vient tout simplement d'une constatation: l'évolution technologique tend à répondre aux conséquences symboliques de la construction de la tour. Pour contrecarrer le projet des hommes, il est écrit dans le livre de la Genèse de la Bible que "c'est là que Dieu confondit le langage de tous les habitants de la terre et c'est là qu'Il les dispersa sur toute la face de la terre": l'éloignement géographique, et l'incompréhension entre les peuples succèdent à la proximité et au langage unique originel.

Il faut se rappeler que cette histoire de la Tour de Babel fait partie de la section de la Bible qu'on appelle la préhistoire ou le cycle des origines (les onze premiers versets du livre de la Genèse), une section de la Bible qui ne prétend pas être historique ni scientifique. Ces textes évoquent de manière symbolique le passé, le présent et l'avenir des êtres humains. Parlons du passé: l'exploration géographique et la démocratisation des transports ont permis de rapprocher les peuples, et on ne compte plus les tentatives de trouver un langage universel pour mieux se comprendre, comme la création de l'esperanto à la fin du XIXème siècle. Aujourd'hui, si les distances et les langues restent un barrière comme tout voyageur fréquent le ressent, les technologies de communication jouent un rôle de plus en plus grand dans le rapprochement entre les hommes; l'instantanéité de la mise en relation, où que l'on soit, et la mise en place de communications vidéo réduit les distances plus sûrement que les avions, tant la qualité du son et des images rend presque perceptibles les émotions et la présence physique de l'interlocuteur. Pour s'en convaincre, il suffit de regarder la vidéo ci-dessous de la première interview journalistique d'une personne en vidéoconférence holographique...Depuis, on ne compte plus les conférences avec "invités virtuels" sur scène, pour des raisons d'empêchement géographique ou de sécurité.

Mieux encore, la technologie "cloud" et les milliers de serveurs prêts à faire fonctionner les applications mobiles les plus innovantes offrent un moyen de répondre au problème de la barrière des langues étrangères. Fidèles remplaçants des interprètes professionnels ou des dictionnaires en format poche, les téléphones mobiles peuvent aujourd'hui traduire nos paroles en quasi-simultané dans plusieurs langues. L'application Androïd Google translate est véritablement révolutionnaire, comme le montre la viéo (en anglais) ci-dessous:

Ainsi nous voyons bien par ces quelques exemples que l'homme est sur le point d'échapper à la punition symbolique de Babel, par des modes de communication sophistiqués dont on peut penser que la qualité de service et le réalisme ne feront que progresser dans les années à venir. Les débouchés de ces technologies sont gigantesques, tant au plan économique qu'au plan de l'entente et de la paix universelle.

Bien évidemment, tout ne sera pas résolu. La langue n'est qu'un des éléments des différences culturelles, et les machines auront fort à faire pour décoder les sens cachés et les non-dits. Par-ailleurs, un hologramme reste la représentation transformée d'une image réelle et ne pourra jamais remplacer l'être original, bien que des recherches aient lieu pour pouvoir toucher ces silhouettes virtuelles!

L'avenir offre néanmoins d'étonnantes perspectives, et la virtualisation de nos échanges et de nos voyages peut faire peur. Pourquoi aller à Tokyo soi-même quand on peut y envoyer son avatar vidéo? Pourquoi apprendre une langue difficile quand la traduction simultanée et irréprochable est à portée de main? Peut-être parce que rien ne remplace les relations humaines directes, et que l'apprentissage des subtilités d'une culture passe par l'apprentissage d'une langue. Bienfaits technologiques contre déshumanisation incontrôlée: il faudra faire des choix, au risque de construire une nouvelle tour, encore plus haute que la première.

Trimestre après trimestre, les commentateurs s'interrogent sur l'avenir de l'industrie des télécommunications; certains jugent que nous sommes en ce moment arrivés à un point d'inflexion. En effet, dans la grande bataille (ou co-opétition) que se livre les grands acteurs que sont les opérateurs, les fournisseurs de service et les équipementiers pour s'approprier une partie plus ou moins grande de la chaîne de valeur, certaines périodes servent de révélateur à une nouvelle répartition du rapport de force. A ce titre, la période actuelle est très intéressante:

- du côté des équipementiers de réseaux, après une vague de consolidation, le passage de la crise et l'impact de la concurrence chinoise, les choses semblent se calmer un peu. Les résultats Q3 2010 montrent une croissance encourageante et des profits inattendus. Les acteurs chinois peinent désormais à dépasser 20% de croissance des revenus, et déçoivent; ils sont tenus en échec aux Etats-Unis, ce qui limite leur capacité d'expansion. Alcatel-Lucent¹ et Nokia-Siemens, que l'on tenait pour mourants, résistent aux coups de boutoir de la concurrence et signent des contrats pharaoniques aux Etats-Unis.

- du côté des opérateurs de réseaux, les nuages s'accumulent sur un marché plus complexe qu'avant. Non seulement faut-il investir massivement dans de nouveaux cycles technologiques à l'accès fixe et mobile, déployer de la fibre et introduire HSPA+/LTE (ces milliards d'euros seront plus difficiles à rentabiliser car les consommateurs renâclent à voir leurs forfaits augmenter), mais aussi la réglementation se fait-elle de plus en plus contraignante et coûteuse. Dans le même temps les usages sociaux et l'innovation des fabricants de terminaux provoquent l'augmentation exponentielle du trafic de données sur les réseaux dont une partie importante échappe aux opérateurs pour atterrir dans l'escarcelle des fournisseurs de services qui profitent de l'effet d'aubaine des autoroutes de l'information sans péages.

- oui, ce sont bien ces fournisseurs de services, ou fournisseurs OTT pour "over-the-top", qui créent une sorte de panique dans le pré carré des opérateurs traditionnels. Quand Apple et Google lancent leur propre version de la télévision sur internet, quand ils innovent à un rythme que les opérateurs ne parviennent pas à suivre, parlant même de s'affranchir des chaînes de distribution de ceux-ci en intégrant à la source des cartes SIM multi-opérateurs, il y a de quoi s'inquiéter. Les réponses par la mise en place du WAC (Wholesale Applications Community), par la menace de créer un système d'exploitation mobile nouveau, ou bien encore par un lobbying continu en vue de créer des droits d'utilisation des réseaux, dans un contexte où les entorses à la neutralité du réseau sont surveillées à la loupe, notamment en France.

La rapidité de transformation de cette industrie rend son étude particulièrement passionnante, et pourtant nous ne sommes encore qu'aux balbutiements de progrès technologiques que les exercices de prospective 2010-2020 permettent seulement d'imaginer. Rendez-vous dans dix ans!

-----------------------------

(1) l'auteur de ces lignes est salarié d'Alcatel-Lucent, société citée dans l'article. Il faut cependant préciser que ce blog n'exprime que des opinions personnelles qui n'engagent en aucun cas l'entreprise considérée.